Царское Село и Павловск стали императорскими резиденциями позже, чем Петергоф. В Царском Селе первой поселилась Елизавета Петровна. Екатерина II передала земли на берегах реки Славянки будущему Павлу I в 1777 году, который и считается годом основания Павловска. Во время последней войны обе дворцовые резиденции были разрушены. По существу, Царское Село, Павловск и Петергоф — новоделы: к 1944 году от дворцов оставались только стены. В Царском Селе погибла и большая часть дворцовой коллекции, в том числе — Янтарная комната. В Павловске удалось многое спасти. С помощью огромных денежных вложений, мастерства и квалификации реставраторов в первые послевоенные десятилетия Павловский и Большой Царскосельский дворцы были восстановлены такими, какими они были в августе 1941-го. В некотором смысле эти резиденции — высшее достижение сталинского ампира.
Город Пушкин (так теперь называется Царское Село) в годы войны был практически полностью уничтожен. Остался огромный Гостиный Двор начала XIX века, собор Святой Софии (архитектор Василий Стасов), дача великого князя Бориса Владимировича (1898) и роскошная неоклассическая дача Кочубея. Пушкин застроен по преимуществу сталинскими домами, в последнее время появилось множество коттеджей.
Главная достопримечательность Царского Села — дворцово-парковые ансамбли (Екатерининский и Александровский). Екатерининский дворец, когда-то принадлежавший Екатерине I, Франческо Растрелли начал расширять при Елизавете Петровне. Дворец много раз отстраивался. Будущая Екатерина II провела в Царском Селе юность — архитектура дворца императрице не нравилась. Она, как истинная дочь Просвещения, любила классицизм, а барокко считала стилем вычурным и отжившим свой век. Но, взойдя на трон, Екатерина стала жить в этом дворце. Именно в Царском Селе капитанская дочка Маша Миронова и встретила любезную даму, которая наконец выяснила, кто был прав и виноват в истории, приключившейся с Петрушей Гриневым.
Дворец — воплощение афункциональности и чистой декоративности растреллиевского барокко. Как писал Александр Бенуа, он «поражает своей огромностью и раскинутостью. Живописный эффект этой длинной светлой массы, испещренной окнами и орнаментами, достигает при известных освещениях прямо фантастической прелести». Как всегда бывает у Растрелли, здание не имеет одного главного фасада. Северный фасад, глядящий в сторону Александровского дворца, с огромным открытым двором, и южный, выходящий в парк, одинаково хороши. Главное во дворце (закрыт по вторникам и в последний понедельник месяца, вход — до 17.00, билет — 220 р.) — анфилада парадных залов первого этажа. Особенное впечатление производит Большой зал. Днем он залит светом огромных двухъярусных окон, отражающихся в бесчисленных зеркалах. Вечерами в жирандолях зажигали 700 свечей. Их свет отражался золоченой резьбой и наборным паркетом. Высота стен зала — 7 м, площадь — 850 м2, так что зимой его и другие залы анфилады перед приемами протапливали по целой неделе. Двор же ютился в низеньких, неуютных комнатах третьего этажа, судя по мемуарам Екатерины II, похожих на огромную коммунальную квартиру. Впрочем, если фасады дворца производят впечатление подлинности, то интерьеры, в том числе восстановленная Янтарная комната, напоминают аляповатую голливудскую декорацию — это не екатерининское время, а его имитация. К тому же Екатерининский дворец входит в обязательную программу для пассажиров всех круизных лайнеров, и летом здесь стоит огромная, медленно движущаяся очередь.
Рядом с Екатерининским дворцом — Камеронова галерея, сооруженная в 1786 году Чарлзом Камероном, — шедевр классицизма. Галерея, как и многие ансамбли того времени, имела отчасти характер наглядного пособия: здесь 50 бюстов римских императоров, мифологических персонажей и древнегреческих философов. Единственный русский в этой коллекции — Михаил Ломоносов. Архитектор в соответствии со вкусами Екатерины переделал часть растреллиевских интерьеров Большого дворца и построил в Екатерининском парке Холодные бани, Агатовые комнаты, Висячий сад и Пандус. Парк этот, задумывавшийся Елизаветой как регулярный, со времен Екатерины постепенно превратился в пейзажный (вход — 70 р.). Есть только один участок, воссозданный в том виде, в котором он первоначально планировался, — непосредственно перед дворцом. В Екатерининском парке множество хрестоматийных достопримечательностей: Китайская деревня (сейчас — роскошные меблированные комнаты), Большой пруд с Чесменской колонной (до нее можно добраться на специальном пароме), Катальная горка, павильоны «Эрмитаж», «Большой каприз», «Грот», «Адмиралтейство».
К северу от шедевра Растрелли — Александровский дворец, построенный Джакомо Кваренги. Екатерина II перед смертью хотела передать престол любимому внуку, будущему императору Александру I, поэтому держала его подле себя. В Александровском дворце в последние годы царствования обитали Николай II, Александра Федоровна и их дети. Отсюда их увезли в 1917 году в Тобольск. В 1996-м во дворце были воссозданы интерьеры императорских покоев 1910-х годов, может быть, лучший в стране музей мебели эпохи модерна (закрыт по вторникам и в последнюю среду месяца, вход — до 17.00, билет — 100 р.). Александровский парк при дворце тоже пейзажный. Среди здешних парковых затей стоит отметить Башню-руину и огромную гранитную ванну, в которой купались императоры.
За Александровским парком — Баболовский, до которого у реставраторов не дошли руки. Это почти лес. Прогулка через Екатерининский, Александровский и Баболовский парки занимает часа три и приводит к железнодорожной станции Александровская, откуда ходят электрички до Балтийского вокзала.
В великокняжеском флигеле Екатерининского дворца 19 октября 1811 года был основан Императорский лицей, где сейчас размещается мемориал и Музей Александра Сергеевича Пушкина (www.museumpushkin.ru; закрыт по вторникам и в последнюю пятницу месяца, вход — до 17.00, билет — 60 р.). Восстановлен зал, в котором молодой Пушкин читал Державину «Воспоминания о Царском Селе», и келья №14, в которой Александр Сергеевич коротал годы учения. Почитатели «солнца русской поэзии» могут увидеть памятник работы скульптора Баха и дачу Китаевой, где чета Пушкиных провела лето 1831 года.
Павловск, расположенный в получасе пешего хода от Царского Села, замечателен лучшим пейзажным парком России и дворцом, сохранившим с довоенного времени большую часть своей коллекции. Императорской резиденцией он пробыл всего 5 лет царствования Павла I. Затем здесь жила его вдова Мария Федоровна — мать Александра I и Николая I, позднее — великие князья Константин Николаевич и Константин Константинович.
Интерьеры Павловского дворца (закрыто по пятницам, вход — до 17.00, билет — 120 р.) восстановлены в том виде, в каком их создали Андрей Воронихин, Джакомо Кваренги и Карл Росси. Это прекрасное собрание мебели, фарфора и живописи русского ампира. Помимо подлинных интерьеров во дворце обязательный для осмотра Музей мебели, похожий на тот, что посещал Ипполит Матвеевич Воробьянинов в «12 стульях». Только здесь он воплощен в реальности; есть и стулья Гамбса.
Огромный Павловский парк (вход — 25 р.) раскинулся на берегах живописной речушки Славянки. На его пространстве смоделированы всевозможные пейзажи. Белая береза — подмосковный перелесок, Старая Сильвия — былинный лес с Бабой-ягой и прочими чудищами, долина Славянки с Пиль-башней — что-то из сказок братьев Гримм. Тут же разнообразные парковые затеи: руины, павильоны, мавзолеи, античные боги.
Павловск, как и Царское Село, в войну был сожжен почти целиком, но до конца его так и не восстановили. В руинах и прелестная крепость Бип, построенная Павлом Петровичем для своих военных экзерсисов, — натуральное фортификационное сооружение, только очень маленькое.