До екатерининского времени северные острова невской дельты — Каменный, Елагин и Крестовский — были глушью с редкими чухонскими деревнями, гиканьем и посвистом царской охоты да затерявшимися в редколесье пороховыми заводами. Екатерина выбрала Каменный остров для городской резиденции своего нелюбимого сына Павла: далеко и от Зимнего дворца, и от Царского Села. Став императором, Павел превратил острова в Царское Село; придворные стремились жить поближе к императору, и большинство вельмож стали строить здесь дачи. Традиции Павла были продолжены его сыновьями: Александр I любил Каменноостровский дворец, Николай I каждую неделю бывал у матери, вдовствующей императрицы Марии Федоровны, в Елагином. Особый блеск летним островам придавали офицеры Кавалергардского полка, стоявшего поблизости, в Новой Деревне.
Со времен Александра II двор на лето перебирается в Петергоф или Царское Село; острова остаются дачной местностью. Здесь открывается множество летних ресторанов, шумят канканом и цыганскими хорами кафешантаны. «Поехали на острова» для петербуржца было все равно что «Тройка, к «Яру»!» москвичу.
У каждого из островов своя судьба. На Каменном, среди сохранившихся дач эпохи модерна, правительственные резиденции. На Елагином — заброшенный пейзажный парк. Крестовский в одной своей части — обитель спортсменов, в другой — скопище дорогущих особняков. В любом случае Острова — царство воды, зелени, коттеджей и теннисных кортов посреди пятимиллионного города.
Каменный остров представляет собой огромный парк, в котором расположены дачи. В XIX веке хозяева жили в них только летом. В начале XX века модной становится идея города-сада, и наиболее продвинутые и обеспеченные петербуржцы строят себе загородные особняки, в которых живут круглогодично. Многие из этих дачных особняков уцелели: на острове и в советские, и в наши времена находятся правительственные резиденции и «ближние дачи» всяких важных персон.
Строительные фирмы мечтают прорваться на Каменный остров — здешние дома стоят баснословных денег. К счастью, получить разрешение на новое строительство сумели немногие. Причина, вероятно, в том, что правительственные резиденции (они расположены напротив Аптекарского острова и видны только с воды) принадлежат Управлению делами Президента: глава государства привык к здешним пейзажам и может не одобрить нарушения известного ему сызмальства архитектурного ландшафта. Зимой Каменный остров безлюден, летом заполнен любителями загара, рыбаками и посетителями открывшихся в последние годы ресторанов, шашлычных и «баз отдыха» сомнительного толка с круглосуточно работающими саунами. Как и везде в Петербурге, лучшее время на острове — белые ночи, когда эта толпа разбредается по домам.
На восточной стрелке острова, там, где Большая Невка раздваивается на Среднюю и Малую, стоит построенный Антонио Ринальди Каменноостровский дворец. Лучше всего дворец, в котором ныне прописался санаторий, смотрится с воды, но и обращенный к острову фасад с роскошным внутренним двором тоже хорош. Дворцовый парк тянется до церкви Рождества Иоанна Предтечи (архитектор Юрий Фельтен, 1778). Этот небольшой псевдоготический храм отражает увлечение страннейшего из русских императоров Павла I средневековым рыцарством. Человек православный, муж и отец, Павел стал гроссмейстером монашеского рыцарского Мальтийского ордена. Пушкин крестил в этой церкви своих детей: Александра, Григория и Наталию. За церковью, на другой стороне Каменноостровского проспекта, стоит одноэтажное здание Инвалидного дома, построенное по повелению императора Павла для пятидесяти престарелых одиноких моряков.
Дальше начинаются дачи. Обязательно надо посмотреть «Дом-сказку» (Полевая аллея, 8), собственный особняк архитектора Мельцера в стиле скандинавской деревянной архитектуры. В том же стиле Мельцер построил дом с высоким щипцом для немецкого оптового торговца Э.-Г.Фолленвейдера (Большая аллея, 13), где сейчас помещается Генеральное консульство Дании.
Четыре дачи в стиле модерн построил на Каменном острове архитектор Василий Шене. Дом Гаусвальд (2-я Березовая аллея, 32) считается первым в России зданием в этом стиле: подчеркнутая асимметрия, изломанные линии портала и крыши. Прототипом послужила архитектура английских коттеджей. Кроме того, Шене возвел на Каменном острове свою собственную дачу (Сквозной пр., 3), дом ювелира Гау (Западная аллея, 11) и дом обувного торговца П.Гозе. Несколько дач на острове сооружено в обычном для Петербурга неоклассическом стиле. Шедеврами среди них считаются дом инженера Чаева на пересечении Малой Невки и Крестовки, с четырехколонным портиком, великолепной парадной лестницей и ротондой на крыше, и дом банкира Соловейчика на берегу Крестовского канала, варьирующий мотивы петровского барокко и классицизма.
Но самая роскошная из дач Каменного острова — несомненно, особняк Половцова. Дача-особняк напоминает усадебный дом екатерининского времени — скорее дворец, нежели место загородного отдыха. Половцов был одним из богатейших людей начала XX века (он унаследовал все огромное состояние придворного банкира Штиглица). Сохранились превосходные интерьеры, которые, если повезет проникнуть внутрь, можно осмотреть.
На западной оконечности острова — несколько зданий начала XIX века. Это собственная дача архитектора Карла Росси (наб. реки Крестовки, 7; 1824), Министерская дача (наб. реки Крестовки, 11; 1834), дачи графини Клейнмихель (наб. реки Крестовки, 8) и владельца петербургского цирка Чинизелли (построил Андрей Штакеншнейдер в 1834 году, перестроена в 1839-м).
Напротив Елагина дворца — уникальный деревянный Каменноостровский театр (наб. реки Крестовки, 10а), построенный в 1827 году архитектором Смарагдом Шустовым за 40 дней. На этой летней сцене давали представления для императорской семьи и высокопоставленных окрестных дачников (демонстрировался в основном балет). Театр недавно отреставрировали, перестелили ценный паркет и теперь устраивают здесь соревнования по бальным танцам.
В бывшей резиденции императрицы Марии Федоровны ныне — Центральный парк культуры и отдыха имени С.Кирова (его в Петербурге называют ЦПКиО, произносится «цэпэкио»). В советское время здесь действительно веселились трудящиеся, но теперь аттракционы развалились, и от прежнего благолепия остались только каток, лодочные станции на многочисленных прудах и воспринимающиеся вполне ностальгически статуи физкультурников и физкультурниц.
Переброшенный через Среднюю Невку Первый Елагин мост ведет от Каменноостровского театра прямо к Елагину дворцу. Он был сооружен для екатерининского вельможи, крупнейшего русского масона Ивана Елагина. В 1822 году Карл Росси перестроил дворец для вдовы Павла I императрицы Марии Федоровны. Это была первая работа архитектора; она и сделала его знаменитым. У дворца два фасада, один выходит на реку, другой в парк. Вход — с паркового, с широкими пандусами, чугунными львами и открытой верандой. Интерьеры дворца в превосходном состоянии, сейчас здесь Музей декоративно-прикладного искусства.
К дворцу примыкают и другие постройки Росси — Кухонный и Конюшенный корпуса, Павильон с гранитной пристанью, Музыкальный павильон и Гауптвахта. Главный фасад дворца выходит на обширный Масляный луг, откуда по Большой аллее можно дойти до стрелки Елагина острова, где сливаются Большая и Средняя Невки. В старом Петербурге здесь было модно гулять в белые ночи, наблюдая закат и рассвет.
Другой вариант прогулки: через Третий Елагин мост в Старую Деревню. Тогда вы увидите буддийский дацан Гунзэчойнэй (Приморский просп., 91), вполне тибетское сооружение, завершающееся башней с позолотой — ганчжиром. Здание построено в 1915 году неспроста — сооружение «языческого капища», как писали тогдашние газеты, в столице православной Российской империи было частью того, что англичане называли «большой игрой» (The Big Game). Россия и Англия традиционно боролись за влияние над «Крышей мира», а постройка буддийского храма в Петербурге была жестом, приятным далай-ламе. От дацана легко добраться до станций метро «Старая Деревня» или «Черная речка».
С Елагина острова через Второй Елагин мост можно выйти на Крестовский остров. Направо, за нагромождением аттракционов, — Приморский парк Победы, в самом конце которого на месте старого стадиона им. Кирова строится ультрасовременная домашняя арена для «Зенита». Автор проекта — скончавшийся в 2007 году японский архитектор Кишо Куракава. Немного не доходя до строительства на южном берегу находится ресторан «Русская рыбалка», где Путин ловил и ел рыбу с Шираком, а на севере — Гребной канал, где время от времени катаются на водных лыжах жители окрестных жилых комплексов. Летом метрах в пятидесяти от ресторанов, на пляже, играют в волейбол, едят шашлыки и смотрят на проплывающие мимо катера и яхты простые петербуржцы. В глубине острова, там где сейчас детский сад, вскоре будут воздвигнуты 19 коттеджей для судей Конституционного суда.