Далее по Итальянской — через Садовую, мимо заднего фасада Пассажа, Театра им. Комиссаржевской и торгового комплекса Grand Palace — можно выйти на площадь Искусств, в прошлом Михайловскую. Как большинство других центральных петербургских площадей, она пострадала от любви горожан к чистому воздуху. Вид на Михайловский дворец со стороны Невского закрыт разросшимися деревьями и главным в городе памятником Пушкину — триумфальным дебютом скульптора Михаила Аникушина (1957). Жест позаимствован с картины Репина, где лицеист Пушкин читает перед прослезившимся Державиным «Воспоминания о Царском Селе». На фоне пафосной соцреалистической скульптуры работа Аникушина выглядела свежо. На площади расположены два театра (Малый оперный и Музыкальной комедии), Большой зал Филармонии, Русский музей и Музей-квартира художника Исаака Бродского. В целом получается, что площадь действительно оправдывает свое название.
Советское словосочетание «музыкальная комедия» — эвфемизм для буржуазного словца «оперетта». Только что отреставрированное здание Театра музыкальной комедии, построенное в 1910-е годы, примечательно своим кафе «Грот», считавшимся в советское время, особенно в офицерской среде, шикарным заведением. Дальше, на углу Михайловской улицы, — Большой зал Филармонии, занимающий помещение бывшего Дворянского собрания (архитектор Карл Росси). Белоколонный зал — главное место встреч петербургского культурного сообщества. Для интеллигенции старшего поколения весь мир делится на две части — тех, кто ходит в Филармонию, и тех, кто не ходит. Первый состав филармонического оркестра под руководством Юрия Темирканова и вправду, кажется, хорош. Кроме того, сцена Филармонии — обязательное место остановки сколько-нибудь известных исполнителей во время их всемирных туров.
На первом этаже дома Жако со стороны Итальянской улицы (№5) располагается ресторан «Бродячая собака». Вход в ту, настоящую, «Бродячую собаку», которая находилась здесь в 1912– 1915 годах, был во втором дворе дома. «Собака» представляла собой литературно-артистическое кабаре: сюда после окончания спектаклей приходили, певцы, музыканты, танцовщицы. Завсегдатаями «Собаки» становились поэты и прозаики всех направлений. Здесь устраивались длившиеся порой всю ночь поэтические, музыкальные и театральные вечера, читались лекции по вопросам искусства, проходили чествования. Любимым жанром в «Бродячей собаке» была пародия. Здесь бывали поэты Николай Гумилев, Анна Ахматова, Осип Мандельштам, Владимир Маяковский, композитор Сергей Прокофьев, балерина Тамара Карсавина. Представители богемы имели здесь значительные скидки, с прочих посетителей — их называли фармацевтами — драли беспощадно. Славой своей это место в значительной степени обязано мемуарам посетителей. В эмиграции или советском Ленинграде они ностальгически вспоминали о временах своей молодости, когда можно было выпить шампанского за соседним с Николаем Гумилевым столиком. Современное одноименное кабаре лишь пытается эксплуатировать название: деятелей актуальной культуры здесь не встретить, закрывается заведение рано, посетители — чиновники Управления культуры и их гости.
В доме, некогда принадлежавшем графу Голенищеву-Кутузову, петербургскому обер-полицмейстеру, затем военному генерал-губернатору (№3, архитектор Карл Росси), находится Музей-квартира Исаака Бродского. Ученик Репина, работящий, профессиональный и плодовитый художник, вполне модный до революции, при большевиках он занял положение придворного живописца: дружил с Климом Ворошиловым, писал Ленина и Сталина («Ходоки у Ленина», «Ленин в Смольном», «Утро нашей Родины»). На вырученные от продажи картин деньги Бродский собирал произведения мирискусников. Очень приличное собрание картин экспонируется в сохранившихся интерьерах квартиры.
Когда-то Михайловский, ныне Театр оперы и балета имени Мусоргского — один из трех сохранившихся в Петербурге императорских театров (№1, архитектор Александр Брюллов, 1833). В Михайловском давали представления французы и немцы, в Мариинском шли оперы и балеты, в Александринском ставили произведения русских драматургов. Для интерьеров каждого из театров была характерна своя цветовая гамма: малиновые кресла и занавес в Михайловском, голубые — в Мариинском, пунцовые — в Александринском. Французская оперетта, составлявшая основу репертуара Михайловского театра, считалась зрелищем аристократическим и посещалась двором и гвардией. Ныне театр пребывает в тени Мариинки, в обязательном порядке посещаемой иностранными туристами, для которых русский балет — часть турпакета.
Михайловский дворец, занимающий всю северную сторону площади, был построен в 1825 году Карлом Росси для младшего брата Николая I, великого князя Михаила Павловича. Великий князь Михаил — генерал-инспектор инженерных войск, «человек, может, от природы одаренный добрым сердцем, но которого вся жизнь прошла в каком-то ненужном недосуге, в бесцельной суете». После смерти великого князя дворцом владела его вдова, Елена Павловна, покровительница искусств, хозяйка либерального политического салона. Потом дворец перешел к дочери Михаила Павловича, Екатерине Михайловне, которая не уехала, как большинство великих княжон, за границу, а вышла замуж за перебравшегося в Россию герцога Георга Мекленбург-Стрелицкого, известного своей скаредностью и нелюбовью к России. Александр III терпеть его не мог и называл не иначе как Пуделем. Этот-то император и распорядился выкупить дворец в казну. Герцоги долго торговались — их сумел уломать только Сергей Витте. В 1898 году во дворце открылся Русский музей — крупнейшее собрание русского искусства в мире. Единственный конкурент — Третьяковская галерея: в Москве лучше представлена иконопись и передвижники, в Петербурге — XVIII век, академическая школа, мирискусники и авангард.
Довольно быстро выяснилось, что Михайловский дворец не может вместить все художественные сокровища. Поэтому к 1911 году архитектор Павел Свиньин построил между Михайловским дворцом и Большой Садовой улицей новое монументальное здание (Инженерная, 4а) для этнографического отдела, удачно стилизующее архитектуру Росси. Сейчас здесь прекрасный Российский этнографический музей.
Между Михайловским дворцом и каналом Грибоедова в 1912 году Леонтий Бенуа соорудил выставочный корпус, который теперь так и называется — Корпус Бенуа. Со стороны канала — вход на выставки Русского музея, сменяющие друг друга с похвальной регулярностью.